江都城南哨子橋下有施家宅，黑瓦牆，朱門綠柳，占地頗闊，主家經營著兩間生意興旺的生藥鋪和絨線鋪，每日裏有三四百銀子的進賬，雖稱不上大富大貴，卻也是食無憂，穿金戴銀。

三年前施存善因病故去，留下了兩房妾室，四個孩兒，長子施之問是已逝正妻吳大娘子所生，兩房妾室裏，王妙娘生了甜釀、喜哥兩個孩兒，李桂娘只有雲綺一，因主母早逝，三個孩子現都養在施老夫人膝下。

父親亡的那年，施之問只有十六歲，正是個讀書郎，不世事，聞得父親噩耗，從書院歸家來，見家裏掛起白幡，施家沒有本家幫襯，家中俱是婦孺弱小，裏外都要他出面打點，整個家裏忙哄哄糟糟，正做水陸道場時，家中鋪子又生枝節，原來鋪面裏夥計見主家亡故，多起了些歪心思，趁做，絨線鋪裏的夥計挾著購生的千兩銀票逃的無影無蹤。

這時家中又有客來，施老夫人姓藍，娘家有個壯年侄子名喚藍可俊的，在瓜洲開了個香火鋪，因經營不善，日子過的頗為拮據，聽聞表哥病逝，施家滿堂婦孺小，缺個頂梁的男子，故帶著一家妻小，言語上只說幫襯喪事，往江都來投奔施老夫人。

施老夫人喪子之痛未解，見侄兒一家來問，藍家夫婦兩人慣能哄老夫人說笑解憂，藍家又有三個孩子，日家裏頭熱鬧極了，施老夫人便招攬侄兒一家住下。

于是施家三進院落裏，後罩房俱挪出來，住了藍家幾口人，施老婦人帶著喜哥兒，搬進了正房，兩個姨娘住了東西偏廂，甜釀和雲綺占了園子西側的小繡閣，園子東側有個單獨的闊綽小院子，指給了施之問，以後娶妻住家，亦是相宜。

藍可俊在施家落了腳，往後再幫著照顧施家的鋪子，常和鋪子裏的夥計管事打的火熱，施老夫人原想著施之問聰穎機敏，熱孝之後，仍要送他去書院念書，以後好掙個功名，誰想他了孝服後，棄了學問，鑽進了賬房，管起了自家兩間鋪子，自此走了經濟之道，養起了闔家上下幾十口人。

去歲秋，施之問和藍可俊往兩廣去販藥材，回程又在閩地吳越采買茶葉錦緞，因著國喪耽誤了不時日，施老夫人早已是心急如焚，翹首以盼。

守門的老蒼頭半夜被喊醒，開了家中大門，數人靜悄悄了府，沒有驚醒家眷，施之問回自己房中歇了兩個時辰，晨起就來主屋拜見祖母，施老夫人見到大孫兒突然歸來，喜不勝喜。

正堂地上擺了不漆木箱籠，正是施之問和藍表叔從南方帶回來的一些土儀，幹果脯、雕泥塑，俱是些新鮮有趣的小玩意，細眉細眼的桂姨娘和雲綺正坐在椅子上把玩一套竹雕八仙過海擺件，施老夫人摟著喜哥砰砰敲著個牛皮繃的小手鼓。

甜釀見家中諸人都在，都一一問了好，又見堂上的年輕人對暖意微笑，裊裊上前給施之問斂衽：“連哥哥。”

連是他的字。

他也回一聲：“甜釀妹妹。”

兩人相視一笑，格外親切。

施之問只比甜釀長了三歲，這一雙兄妹的生辰都在臘月裏，日子相差不過幾日，每年的生辰都是兩人同辦一桌壽酒，因此兩人關系很是親厚。

甜釀滿心歡喜打量自家大哥哥，又說：“大哥哥走的時候只說三四個月，誰知一走就是小半年，家裏頭日日盼著，祖母日裏在菩薩面前給哥哥祈福，到底把哥哥盼回來了。“

語笑盈盈，眼眸帶：“大哥哥這一路走的好不好？可有辛苦累，吃的睡得都好麽？”

“好、好、一切都好，多勞妹妹掛心。”他語音清朗，起打量，“二妹妹瞧著卻清減了……姨娘的事兒，我進門時都聽說了……”

甜釀聽得此言，慢慢收斂笑靨，鼻尖一酸，將頭半偏，黑睫輕眨，眼裏頃刻噙滿淚水，眼尾瞥見一點銀灰的袍角，眨眨眼，豆大的淚珠沿著面靨滾滾往下砸。

施連見低頭悶聲吞泣，微微彎腰，湊近看，溫聲道：“這倒是我的不是了，一見面又惹你傷心。”

家裏人先前笑看和施連親熱說話，又見轉喜為悲，落下淚來，喜哥兒先是來牽的手，亦是兩眼泛紅，扁扁，就要咧跟著一道兒哭幾聲。

“我苦命的甜姐兒。”施老夫人見落淚，上前將姐弟兩人摟一團，“你大哥哥不過只說一句話，你就哭這模樣，這樣的喜慶日子，快快收了淚吧。”

又半笑半嗔大孫兒：“你就莫提這事兒惹你弟弟妹妹傷心。”

桂姨娘亦上來溫相勸，雲綺拉著自個娘親的角，忍不住皺了皺眉，卻也三言兩語安大自己兩歲的姐姐：“甜姐姐莫哭了，惹的大家心裏都不快活。”

甜釀聽得此言，噎噎，用帕子收了淚：“大哥哥都是好意。”接過施連遞過來賠罪的一方綠豆，牽著喜哥兒坐在椅上，分了兩半給喜哥兒和施老夫人，自己咬了剩下一小點，眼角紅通通的，面靨上還掛著著淚痕，對施連甜笑，出兩個深深的酒窩兒：“大哥哥買的綠豆糕好甜呢。”

“還有一大盒呢，都送你屋裏去。”施連又去箱篋裏挑有趣的玩意遞，“我料想二妹妹應當這個……”

他話音未落，堂外響起一串銀鈴般的笑聲：“我料想著大家都在這兒。”

一個花襖抓鬏的小男蹬蹬跑上前堂來：“姑，姑，小果來瞧您啦……”

“小果乖……來給姑瞧瞧。”施老夫人一手摟著喜哥兒，又笑張開手去迎小果。家中兩個小兒，喜哥兒六歲，生的紅齒白，靦腆溫順，藍小果四歲，虎頭虎腦，最是調皮，兩個孩子日日繞膝，也給施老夫人清淨日子添了幾滋味。

原來是藍可俊帶著自己的妻子田氏來拜老夫人，後頭跟著藍家兩個兒，十六歲的藍苗兒和十三歲的藍芳兒。

田氏生的高挑白淨，人又詼諧笑謔，苗兒溫可親，芳兒伶俐貌，頗施老夫人的喜。

一大家子往來見禮，藍可俊也拜了老夫人和幾位侄子侄兒，衆人熱熱鬧鬧在堂上坐，幾多閑話，臨近晌午，施老夫人吩咐仆婢整治席面，鴨燒，甜湯酸齏，果品點心，又差人去酒樓買豬蹄肚，要整只烤羊，一家人推杯送盞，藍可俊和施連撿了路上幾段趣聞佐食，熱熱鬧鬧吃了一頓晌午飯。

這頓家宴吃的盡興，就連甜釀也喝了杯素果子酒，藍家夫婦臉上早已被酒氣熏得紅燙，見施老夫人午後微倦，連連告辭，攜了幾個孩子往後罩房去。

甜釀牽著喜哥兒去耳房歇午覺，桂姨娘帶著雲綺往偏廂去，施連并著婢圓荷扶著老夫人回屋歇息，陪著祖母略說過幾句話，等老人家閉目安歇，也擡腳往自己園子裏走。

他的小廝順兒正坐在廊下吃白糕墊肚，見主子出來，將白糕往袖裏一塞，上前去：“大哥兒喝的多了？小的招呼廚房熬碗醒酒湯來？”

施連席間喝的不，面上卻潤白如玉，毫不顯酒意，只有一雙眼波浮，異常锃亮，他慢悠悠的嗯了一聲，懶散道：“沒醉。”

主仆兩人慢悠悠穿過園子往見曦園行去，正是三月鶯飛草長的好時節，滿園的姹紫嫣紅，蝶舞蜂戲，小潭裏幾尾新養的紅鯉魚唼喋水面浮絮，施連在水畔略站半晌，被暖風一吹，只覺困意沉浮，徑直帶著順兒進了見曦園。

見曦園的月門前早站了個紫雙髻的婢，雙十年華，削肩蜂腰，桃腮杏臉，見施連來，忙上前來迎小主：“大哥兒。”

紫蘇神欣喜來扶施連，見順兒躬跟在後頭，眼神從他面上刮過，半笑半諷：“老鼠食兒還掛著須呢。”

順兒這才後知後覺，袖子抹了抹角，抹下幾點糕渣來，呵呵一笑，拱手：“小子問紫蘇姐姐好。”

紫蘇不理他，卻聞得施連上的酒氣：“婢子去正院裏瞧了兩三會，見廚房裏一直在燙酒，知道大哥兒這頓必定喝的不，屋裏早備了醒酒甜湯，大哥兒喝一碗歇歇罷。”

施連點頭：“先把虛白室收拾出來，甜湯倒不必了，你去倒杯濃茶來。”

“虛白室早已收拾妥當，新鋪了新竹簟，又掛了新簾。”紫蘇笑的，“知道大哥兒喜歡虛白室，屋裏屋外，婢子最要的就是這。”

“園子裏倒數你最心。”施連含笑覷，“瞧你這份心意，日裏忙的腳不沾地，倒得專給你配個小丫鬟差使。”

紫蘇睇他一眼，含抿微笑：“不敢，都是大哥兒擡舉婢子。”

三人進了見曦園，見曦園是吳大娘子生前養病之所，景致極好，園子四角皆有活泉細流出，前庭遍植雜花，後院栽滿碧竹，游廊小軒，窗牗門戶皆朝東開，每室皆明，虛白室只有方寸，兩壁開窗，一窗對著青竹，一窗對著繁花，滿地鋪竹簟，屋只設一榻，空曠又清幽，是施連以前的讀書之所。