家裡要添新主母了，京城小小的賀宅裡，居然有了幾分暗洶涌的味道。賀瑤芳耳聽了幾句傳言，便不再多管，只要新娶進來的繼母世沒有突變，就難以翻。除非是個瘋子，嫁過來就是爲了謀害夫家全家。賀瑤芳很放心地跟著張老先生繼續讀書去了。的兄姐則暫時放下了妹夭折的難過，張地繼續關注著未來繼母的消息。

闔家上去對這件事都比較重視，羅老安人不顧時疫尚未過去，親自去了家看了一回。因著家著急要將母親下葬，一切談得都很快。老安人取中這姑娘乾脆利落，毫不拖泥帶水，以其正好可以彌補賀敬文之不足。中不足的是，這姑娘真個命，老安人很怕剋夫。

老君觀的籤兒，上回沒求，心裡總是不塌實。老安人又不辭辛苦，往老君觀再去了一回，這一回誰都沒帶，也沒再遇上張仙師。反正，等賀瑤芳知道的時候，已經下了決定，通知大家：“都拾掇起來，就是這韓家姑娘了。”

賀麗芳姐弟倆的心很複雜，一是曉得眼下是需要一個繼母，二又不很希看到一個陌生的人嫁進來。賀瑤芳卻沒有什麼大覺，依舊該吃的時候吃，該睡的時候睡。賀麗芳今年九歲了，這幾日被老安人帶到邊，說該看一看這些事，學著些了，天天累得像條狗，纔沒功夫管“妹妹表現得太平淡”這件事兒。

賀瑤芳仗著“年紀小”，自汀芳亡後，就是家裡最小的一個了，老安人怕也有個好歹，對的要求就只有一樣——老老實實呆家裡，天天給菩薩上香，然後跟張老先生讀書。賀瑤芳也就樂得清淨，鎮日裡往張老先生書齋裡一坐，一老一，一人一本書，張老先生與串講。

見小學生平心靜氣那份安閒勁兒，張老先生也只有佩服：“小娘子早知令妹要老去？”

賀瑤芳沒擡頭，手指在書頁上劃過：“我不知，不該此時走的。也許，有些事變了，”許是聽出老先生語氣中的嘲諷，又輕描淡寫了一句，“我見過的死人太多了。”

輕輕一句，換了一個熱年輕人，怕要暴起。也是飽經離喪的張老先生卻聽出了其中無限蒼涼，輕聲問道：“小娘子不擔心再來一個柳氏？”

賀瑤芳微了脣：“還有個做推的父親不？”

張老先生道：“我可從不敢小看人的。便是小娘子，沒了父親，不也？”

“嗯？”

張老先生道：“我看小娘子前世不一般。”

賀瑤芳笑了：“我自是不一般的。”張老先生心頭一，難道要說了？卻聽續道：“一般人能再重活一回麼？”

張老先生簡直要吐。

賀瑤芳沒有擡眼，翻了一頁書，自言自語地道：“都說王侯將相，寧有種乎，可有人認真數上一數，真個熬出頭來的人，有幾個是寒門？以爲書上寫一個陳涉，個個農夫便都能稱王了？算過陳涉手下揭竿而起的農夫死了多麼？都了墊腳的了。”

張老先生被雷劈了！這道理他是約懂得的，不說旁的，單說這科舉，似乎只要是讀書人，有天份有能耐便能，爹厲害的，兒子不開竅兒，照樣做不了進士。實則不然。讀書要有人教的，束脩是一筆（好老師與一般酸丁的差價還沒算進去），筆紙書本的開銷又是一筆，讀書便不能做旁的賺錢反要家人供奉，裡外了一番的錢，趕考也要花錢，與文人之友比鄉民的際花費更多……

有錢的，一應都供奉得起，沒錢的，呵呵，那得多高的天賦，才能彌補這先天的不足？更不要提進了場之後的林林總總，有人脈和沒人脈是不同的，有關係和沒關係也是不同的，關係哪兒來？至有一半兒靠走。一便要花錢。

再往小說，家境好的，生得白淨面，一見就令人覺得是個“人上人”，自然會順服些。那面黃瘦賣相不好的，看了不能讓人心悅，前程也要阻。吏部選，長得好看的，得優差，賊眉鼠眼的，排八百輩子未必能排個不流的小兒。哪怕鍾馗的故事無人不知無人不曉，朝廷以貌取人的心還是歷數百年而不變。

張先生地道：“那……也不是要坐以待斃的。”

賀瑤芳道：“這是自然。我可沒要等死，真要等死，我早就死了。我只是說，不要太擔心了。”

張先生將仔細打量了一陣，忽然道：“小娘子……變了很多。”

賀瑤芳擡起頭來，微一笑：“先生面前，我裝什麼好人吶！橫豎嚇不著您。倒是這屋子外頭的人，我怕嚇著他們。”

合著就我一人兒你折騰啊！爲看熱鬧跟過來，還出了許多力的張老先生覺得，有點虧。

賀瑤芳道：“除非一把□□將家裡人都藥死了，否則，要收伏這個家，”出一個手掌，“五年。韓家家貧，我看連件兒像樣的嫁都湊不齊，連首飾箱籠，怕都得咱們家補呢。丫環自然也是沒有的了，想要做事，一個人怎麼行？的底子，比柳氏差太多了。先生向阿婆說要一貧家，不也是打的這個主意麼？我如今，只擔心給磕頭的時候，拿不出像樣兒的見面禮，不住家下僕婦，那可怎麼好？”

張老先生道：“小娘子於這些事務上……頗。”

低頭又翻了一頁書，賀瑤芳笑道：“只要是婦人，都，只在願不願意、用不用在這上頭花心思罷了，”輕吁了一口氣，“我們，還有什麼好心的呢？不過是看著這四方天四方地，做一世的囚徒罷了。”

張老先生不言聲了。他原也覺得，子還是相夫教子的好，若聰慧些兒，做一賢助，管家理財，也是不錯的。今日突然覺得，“囚徒”二字，莫名錐心。

————————————————————————————————

且不說這師徒二人鬧中取靜，悠閒讀書。單說賀敬文還記著鬼神之說，見許願的這個沒死，死了另一個，他心下惴惴，極不願兒因此出事。汀芳下葬後，便往吏部那裡掛一個名兒，謀一外放。

回來皺著眉向羅老安人彙報：“我前頭還排著好些個人呢，也不知道要排到猴年馬月去了。”羅老安人聽了，半是失落半是解地道：“先排著罷。唉……都是命啊。”

賀敬文愈發地憂鬱了。

羅老安人故意拿些事與他商量，分其心，不令再想科考之事。因說：“韓家家貧，連個陪嫁丫頭都沒有，送嫁的人更不要說了，的嫁妝，能湊兒嫁就不錯了。我看了，料子也很不好。說不得，咱們要給買個丫頭，再置辦些行頭了。”

賀敬文卻不耐煩這些個事兒，對羅老安人道：“娘看著辦就是，我哪裡懂這些？我去尋張先生說話。”

羅老安人心道，張先生人練達，或可開解一二。再者，真要補上了兒，以賀敬文這什麼都不懂的樣子，不得需要勞張先生代爲打點，多相一下，兩人相是，也是好的。便說：“正是，這些時日你忙裡心外的，也該關心關心張先生的。”

其實張先生在賀家待遇極好，吃得紅滿面，養得油水，賀敬文來煩他些，他反而更自在。

賀敬文到書齋的時候，裡面只有賀瑤芳一個學生，賀敬文與張老先生見了禮，先問賀瑤芳：“俊哥呢？”麗芳隨老安人學習些家務，這個他是知道的，但是，兒子呢？

張先生答道：“我他習字去了。”

賀敬文倒不干預張老先生的授課，蓋知張老先生教學生上很有一套。也不當著老師的面兒考學生，卻又讓賀瑤芳：“你歇著罷。”想與張先生獨自談談。

張先生心道，我看你要跟你閨談談，興許比跟我聊天兒更有效。卻也只能在賀瑤芳“自求多福”的眼神兒裡接下這差使。賀瑤芳慢悠悠走了出去，不用聽都知道賀敬文要說什麼——不是婚事，就是功名。

要讓一個讀書人在而立之年放棄考進士的機會，那是很難的。與之相比，婚姻倒不算是件大事了。既然母親又覺得不錯，兒又不鬧，更兼韓氏有孝之名，那娶便娶了。有了柳家作比，什麼樣的人能比柳家更惡？

賀敬文開口，說的依舊是科考的事。雖故作輕鬆，張先生還是聽出了其中的懊喪：“今日去吏部掛了號兒了，只等有缺到我。”

張先生道：“東翁還是有登鰲頂之心。”