不管這位從來沒聽說的姜長煥兄是從哪裡冒出來的，他馬上就要出現在湘州府了。瑤芳與張先生只能接這麼個現實，決定等見了人再說。張先生道：“據說還是個孩子，應該礙不著什麼大事兒，”說完不見回聲，便問瑤芳，“怎麼？有什麼不妥麼？”

瑤芳“唔”了一聲：“沒什麼妥不妥的，一個要的人沒出現，咱們不是也過到現在了麼？一個、多一個的，又有什麼相干？多的這一個，要是用得好了，也許還有旁的用。畢竟做千戶的是他爹，可不是他哥。”

“小娘子的意思，是要看看這位公子是不是可造之材，用他來牽制其兄？”張先生想了一下，續道，“恐怕有些棘手，他今年才七歲，他哥哥已經十五了，不大好辦。”

瑤芳微笑道：“一個人，有沒有用，得看怎麼用。誰個說要他跟他哥爭這點子‘兵權’了？”

張先生有種不太好的預，警惕地看著小學生。瑤芳被他逗樂了：“先生莫慌，我又不會做些什麼。”

“……”總是有種不安心的覺。

瑤芳無奈地道：“他有兩個兒子，總不能只爲一個著想。不是什麼人都有那份兒膽氣去造反的。事到臨頭，大義滅親也是有的。事，還沒有壞到那個地步。我現在更想知道，那個消失了的人，去了哪裡。”

這個問題不是張先生能回答得了的，答不了索就不回答了，張先生道：“小娘子說的那個人，原本姓什麼？”

“……”這個還真是不知道！瑤芳的氣勢終於一頓，“管是誰，只要冒頭了，就討不著好兒。”

“願聞其詳。”張先生十分驚訝，因爲先前提到這個人的時候，瑤芳還是一臉的義憤。聽說人不見了的時候，也很有些惱怒的意思。現在這麼鎮定，很讓人不習慣。

瑤芳微微一笑：“您忘了，家父最見不得這樣的事了。有一兒風聲到他的耳朵裡，你看他參是不參。凡參某人，朝廷的慣例，總是往嚴重的說。針的說他金，打人的說他要將人打死了。這個麼……”

張先生道：“如此，令尊要被楚王記恨上了，可不是什麼好事兒。”

“要被他賞識了，纔不是好事兒呢。楚王真要反了，多大的一個掌丟到朝廷的臉上吶？金鑾殿裡那一位，不遷怒纔是出了鬼了。這樣好的，咬牙過去了，自有後福。凡做事，哪有不冒一點風險的？”

張先生道：“只得如此了。那位千戶不多時便要到了，必會來府上拜訪的。再仔細看看，是不是父母授意，長子出頭。”

瑤芳道：“就依先生。對了，新的同知，什麼時候到任吶？”湘州府上來，比被水清了一遍還乾淨，藍同知遭貶謫遠竄，新同知還沒消息呢。

張先生道：“小娘子不記得了？”

瑤芳道：“我哪得一一聽人說過呢？反正這一片兒，有骨氣沒骨氣的，大半都倒了黴。倒是便宜了幾個人，在這‘太平盛世’想從行伍裡發家，沒點兒運氣還真是不行的。”

張先生心頭一：“可否先尋了這等能人過來？”

“整頓武備？別想了，文照例是不能做這個事的，手得太長，犯忌諱，人也不聽你的。再者，我記得這些不是湘州人，外府的。”

他們現在能用的人手太了，本府的事尚且忙不過來，跑到外頭去的事，就更不要想了。張先生含恨道：“真是束手束腳。”

瑤芳挑挑眉：“先生得閒時，再將全府的山川地理理一理吧。”

張老先生冷笑道：“那個且住吧，且想想今年怎麼從巡大人那裡摳出錢來治河吧。大家夥兒都得窮著過年啦。”

瑤芳啞然。爹不是個會討好上峰的子，自賀敬文走馬上任，巡那裡就甭想收到他什麼孝敬了。便是年節生日，他能送個差不多的禮就不錯了！送禮的時候不走心，分錢的時候又怎麼能拿得多呢？汪知府去年就是這麼對賀敬文的，今天巡也不過如此。賀敬文還有這全府上下的員要協調，嘿嘿，沒錢拿，不會討人喜歡，真是有得愁了呢。

兩人都無奈地笑了。最後還是張先生在瑤芳的笑容裡將事給兜攬了下來：“我去尋谷師爺，先擬個對策。”

“別忘了將同知與那位千戶也算進去，這些都是本地的變數。新千戶可以不去管他，新同知若是不好，家父不得要擔個督導不利的罪名。”

張先生道：“我去佈置。”反正大傢伙都知道你爹是個呆子。

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張先生年紀雖大，作卻一點也不慢。尋了谷師爺，很快就擬了方案出來。據谷師爺講，湘州府的庫房不滿也不空，合格而已。而本地的員，清廉些的，便用點子尋常的方法養家餬口，想再串連起來像汪知府那樣撈錢，短期也是不大可能。至於巡那裡，有了這麼個呆知府，也就不要指了，自生自滅得了。

賀家的收問題，谷師爺給了個建議：挑幾家信譽不錯的商家，當他們家後臺，拿點乾孝敬。這是場上都知道的事兒，不須老爺太太親自出面，也不會留下任何筆跡，頂天了就在商家的賬上有那麼一筆支出。除非錦衛想認真查，否則不會出事兒。因爲大家都是這麼幹的。

湘州的事，谷師爺比較明白，商家與他來挑選就是。張先生將這話兒回給了韓燕娘，韓燕娘便問張先生：“我不是信不過谷先生，只是想再妥些，要不問問彭娘子？”

張先生道：“太太別將這個當個大事兒來辦，只消息等彭娘子來拜訪的時候略提一提，只當是閒話兒。”

韓燕娘道：“我也是這麼想的。”也不問能得多錢，那樣就顯得太急迫了。只籌劃了一下，買人要多錢，給家裡添些事又要多錢。張先生與谷師爺的薪水也要漲一些，家裡也該養幾匹好馬——預備著養得溫順了，養出經驗來了，俊哥也該回原籍考秀才了。到時候騎著高頭大馬，看著也面。

還想在新宅裡盤個炕好過冬。南方的冬天，溼冷，比北方有炕的地方難熬多了。在寧鄉的時候，是擔心賀敬文這兒做不久，又初到此地，才忍了下來。如今到了湘州府，眼看只要別出大錯，好歹也能再拖三年。做得久時，呆個六年也無不可，那就不能再將就了。只是不知道本地人曉不曉得怎麼砌炕？

張先生沒有打攪韓燕娘想事兒，匆匆辭出，又奔波去了。

韓燕娘作好了計劃，才與賀敬文說，知道的，問了賀敬文，也不過得一句“家裡的事，你看著辦”，走個過場而已。得了這句場面話，再說與老太太，老太太也沒了反對的力氣——家裡又買了新僕人來，賬房庫房的鑰匙也都給了韓燕娘了。

韓燕娘這頭宋平去尋會砌炕的匠人，那頭就收到了新赴任的姜千戶家娘子的拜帖。忙命家裡人準備起來，好迎接姜家一家人，又對賀敬文千叮萬囑：“縱然看不上武夫，也不許對人不客氣！上一任的汪知府，就是跟李千戶不對付，結果雙雙落了馬。”

賀敬文嘟囔道：“那是他立不正。”

韓燕娘啐道：“你立正了就能瞧不起人了？自恃過高，也是德行有虧。”

吵架，賀敬文是吵不過媳婦兒，打架，更打不過了。捱了打，還不好意思說出去。只得認栽，口上還要顯得自己沒害怕：“他不惹我，我不惹他。”

韓燕娘白了他一眼：“去準備著吧，人家後天就來了。”

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姜正清一家還沒到湘州府，湘州府這裡的小道消息就飛了起來。能被人揹後說閒話兒，這一家必有過人之。據說，姜正清這位宗室，也是個怕老婆的命。倆兒子相差了七八歲，他還是勤勤懇懇養家，一點也不敢向外發展。老天也幫他老婆簡氏娘子的忙，頭胎就生了個兒子，旁人連說風涼話的正當理由都沒有了。接著，國家快要養不起這些宗室了，又定了許多苛刻的條件。姜正清早就絕了納小的心，一心一意跟老婆過日子。

這消息是彭娘子帶了來的，這位娘子對這等消息十分熱衷。兩家四個孩子都在場，聽了這般傳聞，湊在一起只顧笑。彭娘子道：“你們笑什麼呀？一個一個的，都不小了，也該知道點兒這樣的事兒了！太太說，是不是啊？”