韃靼在中原以北, 數十年前為大乾鐵蹄擊退，自此退出南漠，多年以來屈於中原, 不再向邊境進犯。其地廣闊荒蕪, 百姓遊牧而居, 有定所，隻鄂倫河流經領土, 因水草茂, 經年累月聚整合群落。

韃靼王都, 便建在鄂倫河中遊河灣地帶。

夜後, 綴著五絳的牙帳點上了燈火, 從外麵遠遠看過去就像是一隻巨大的燈籠。

遠遠的有幾座小山坡。

其中一座朝南的山坡上，然還能看見一匹高大的駿馬，駿馬旁邊則佇立著一名穿胡服的子。

婢從遠走來，見這道纖弱的背影, 險些掉淚。

好不容易纔平復了心, 麵上掛著笑走上前去, 高高興興地朝著前麵喊“殿下，天已經晚了, 夜裡頭風這樣大，你可謹慎著別吹壞了子。我們還是回到帳裡去吧！”

沈芷靜立不。

遙遙著那被漠漠煙塵與深紫的幽暗淹沒的東南故土, 隻問“還是沒有訊息嗎？”

北地天寒，氣候乾燥，風沙也重。

沒有中原養人的風水, 舊日艷的麵頰難免也留下幾分風霜的痕跡, 雖是清麗如舊，可往日稍顯的麵頰已然瘦削了不, 直有幾分形銷骨立之。

隻是比起形貌的變化，最驚人的或恐是那一雙眼。

沉沉的暮如同水墨墜了眼底。

昔年鮮活的神，在苦難的磨礪之下，消失殆盡，卻又像是一柄藏在鞘中的匕首，有著前所未有的、忍的鋒芒！

婢自然知道這些年來，公主都經歷了什麼。

初匈奴王庭，們有整整二十餘名宮人。

然而不到一年的時間裡，便隻剩下了四個。離開的那些人，有的是不了北漠的艱苦奔逃，有的是想念遠在萬裡之遙的家園請離，也有的橫遭韃靼貴族的折磨刑罰，沒能扛過去……

表麵看是尊貴無比，來和親的帝國公主；

可在華的冠冕之下，卻是一副殘酷的枷鎖！

與其說是一朝公主，韃靼王妃，莫若說是一介命不由己的階下囚。

婢不忍吐外頭來的訊息，隻走上來輕輕扯著公主的袖，道“函才送出去不久，想必即便到了邊關，那些人也不敢擅自行，必要送到京城去稟告過了聖上才能定奪。您是大乾的公主，皇族的脈，聖上和太後孃娘，一定會下令發兵攻打匈奴，救您出去的！”

一定會救？

沈芷遠眺的目垂落下來，深秋時節，樹木枯黃，衰草連天，隻看向腳下被馬兒啃過的草皮，彎下來，自黃黑的泥土中撿起一截腐爛的草，陡地一笑。

紫城裡的牡丹，由人心打理，吹不得風，淋不得雨。

漠北的荒草卻深深紮在貧瘠的土壤中，拋卻了艷的，將自己放得低低的，隻為在乾涸與冰冷的侵襲之中求得生存的寸土。

朔風吹拂下，手指已經冰涼。

著這一截草，長長地嘆了一聲“我曾以為，變作一草，總有一日可等到春來。可這秋也好，冬也罷，都太長、太長了……”

遠遠地，牙帳旁吹響了一聲晚間的號角。

蕭瑟風中，像極了長聲的嗚咽。山坡上最後一點天沒，沈芷的影，也終於與無邊的黑暗融為一，不分彼此。

臨出發的這一晚，薑雪寧做了個噩夢。

夢見自己站在京城高高的城墻上，周人的麵目都模糊不清，聲音也此起彼伏、嘈雜難辨，似乎努力想要從中分辨什麼。

那是從長街盡頭來的哭聲。

雪白的儀仗像是一條細細的河流，漸漸近了，一副盛大而肅穆的棺槨，無聲地漂在這條河流之上。

在城墻上，分明隔得那樣遠，卻一下看了個清楚。

於是，在這看清楚的一瞬間，腳下的城墻忽然垮塌了。從高跌墜而下，驚恐之間，倉皇地大喊一聲“不要――”

人豁然從床上坐起，額頭上冷汗佈，夢中那朦朧吊詭的覺卻仍舊遊在之中，薑雪寧在床帳之做了好半晌，慢慢上口，餘悸也未散去。

起來推開窗，朝著外麵去。

這回江南的天，才矇矇亮。

一盞孤燈掛在走廊。

斜白居本就在烏巷中，附近並無商戶，這時辰既無辛苦勞作的百姓，也無起早貪黑的商販，是以一片靜寂，仿若一座孤島般與世隔絕。

今日便要啟程前往邊關了。

薑雪寧不知道自己的夢到底預示著什麼，也不願去揣度世人是否各有自己的命數。隻知道，倘若想要去改變，除了一往無前，別無選擇。

縱使與虎謀皮，為虎作倀！

卯時末，由兩個丫鬟拎了行囊，薑雪寧從斜白居出去。

一輛馬車已準時停在門外。

天將明未明。

立在馬車旁邊的，既不是刀琴，也不是劍書，竟是一襲文人長衫的呂顯。

這位來自京城的商，擁有著同儕難以企及的學識與見識，縱然滿心市儈的算計，麵上瞧著也是儒雅端方，令不知者看了心折。

薑雪寧見著他，腳步便是一頓。

呂顯昨日在別館謝危門外同打過回照麵，此刻拱手為禮，笑道“寧二姑娘瞧見呂某，似乎不大高興呀。”

薑雪寧對他倒沒多意見，隻不過昨日與謝危一番談甚為不快。

向來不願被人摁著頭做事。

大小一應賬目固然已經整理好，為救公主，的確做好了付出自己全部家的打算，可這些打算裡並不包括人要挾。

可謝危偏用長公主作為要挾。

所以眼下看這位謝危麾下第一狗頭軍師，也就不那麼痛快。

態度並不熱絡，隻淡淡還禮道“昨日已代芳，留在江南，凡呂老闆有差，便聽遣。諸事龐雜，產業雖不算大，十數萬的現銀卻是拿得出的。呂老闆眼下該是忙得腳不沾地，今日親來，莫不是有什麼賬目對不上，有所指教？”

呂顯搖了搖頭“倒不是。”

須知他此刻出現在這裡，乃是連謝危都瞞著的。

薑雪寧挑眉“哦？”

呂顯目視著，道“我來，是有事相托。”

有事？

薑雪寧聽得迷了。

隻是今日就要北上，與謝危約定的乃是辰初二刻金陵城外會合，可沒太多時間浪費。

問“長話短話？”

呂顯一怔“說來話長。”

薑雪寧便一擺手，道“我要趕路，那便請呂老闆上車，邊走邊講吧。”

呂顯“……”

目移向那輛馬車，他臉都差點綠了，彷彿看著的不是一輛構造結實、車廂寬敞的馬車，而是看著一座死牢。

薑雪寧奇怪“呂老闆不上來？”

呂顯按住了自己跳的眼皮，咬了咬牙，心道也未必這麼倒黴，回頭被人抓個正著，狠狠心眼睛一閉也就跟著上了馬車。

兩人相對而坐。

薑雪寧吩咐車夫先去城外，轉頭來才對呂顯道“呂老闆何事相托？”

呂顯手指搭在膝頭，卻是將薑雪寧上下一番打量。

過了好半晌才道“寧二姑娘這些年來，販運鹽，行走各地，不知可曾聽過一個地方，做‘鄞縣’？”

確如呂顯所言，這些年來薑雪寧去過的地方也不。

中原的輿圖基本也刻在腦海中。

是浙江寧波一個不大的地方。

想了想道“聽過，但並未去過。”

呂顯麵容之上便顯出幾分回憶之來，微微笑著道“實不相瞞，呂某年遊學時曾到此地。民風淳樸，鄉野皆安。隻不過許多年前，這地方上任了個縣太爺，那些年來收繳稅賦，有個不文的規矩。平民百姓稅，以白紙封錢寫名，投箱中；鄉紳富戶稅，則用紅紙封錢寫名，也投箱中。”

薑雪寧聽到此便微微皺眉。

雖不知呂顯為何講這些，可平民百姓與鄉紳富戶稅，用不同的紙區分開來，想也知道是府那邊有貓膩。

果然，呂顯續道“凡紅紙稅，府一應按律法辦事；可遇著白紙稅，府衙差役便要百姓在朝廷所定的稅賦之上多收錢款，稱作給老爺們的茶水辛苦錢，起初隻多一，後來要給兩。”

薑雪寧道“狗膽子夠大。”

呂顯笑起來“是啊，狗膽包天。所以時間一長，賦稅越重，百姓們不樂意了。於是鬧將起來，聚眾請願。正好有個識得文、斷得字的人途經此地，既知府之所為不合律例，便替他們寫了訴狀。一乾人等以此人為首，自鄉野城，上了衙門，要府取消紅紙白紙之別，平了糧稅。”

薑雪寧道“府有兵，百姓鬧事簡單，事卻未必容易。這士子既讀書知律，還要多管閑事，怕是惹火上了。”

呂顯看一眼，笑容淡了幾分。

隻道“不錯。無非就是一幫鄉野村夫請人寫了訴狀檄文，縣太爺豈將他們放在眼底？正所謂，殺儆猴。縣太爺不由分說，徑直將這人抓了起來，關進牢裡，定了個‘‘聚眾’的罪名。我朝律令，聚眾是重罪，最輕也要判斬立決。”