明；要說聰明，舉例子三句不離“我們鄉里”，太長遠的東西考慮起來唯恐費神，一心只看腳前這一小塊地皮。手卷喇叭和咬耳朵，“奴婢這麼跟您說，橫豎您要跟著皇上的，咱們何不掙個面面的頭銜？庶母兒媳婦，廟里轉一圈就跟鍍了金似的，回來沒有不另外晉封的。您好好結著外頭那位，以前榮安皇后掌事，肖掌印靠起家不能對怎麼樣，如今他基穩固了，新皇后都不得看他三分臉。您使出渾解數抱他的，要是他對您另眼相看了，宮里就沒人敢欺負咱們。日后別說吃香的喝辣的，就是橫著走，也沒人能拿您怎麼樣。您想想，大伙兒一塊吃席面，分派螃蟹的時候您的蟹蓋兒比人家大一圈，您心里痛快不痛快？”

音樓本來是個無可無不可的散漫人，但是這種實質的對比放在眼前，也能知道彤云的話是金玉良言。點頭不迭，“我明白你的意思了，可我會的東西不多。做菜不行，我只會吃。詩詞歌賦倒略懂些兒，不過人家是干實事的人，不一定有那閑工夫對月詩。要不推牌九？我在閨里和人取樂，每回都大殺八方，牌技還算了得。”

彤云忍不住扶額，“您還有別的長沒有？除了賭錢擲骰子，就沒有一點和婦德婦功沾邊的麼？”

訥訥道：“繡花裁裳我也會，可那個費功夫，袖口領口三鑲三滾，再加上膝瀾行蟒，那要弄到多早晚？”

確實，太費時候，別等進宮還沒能把東西送出去，那所有的努力都打水漂了。彤云這會兒也不知道怎麼和說，其實早年宦管束還很嚴，到了近幾朝因為司禮監、馬監的權力越來越大，太監們行事也日漸跋扈，外面甚至有宮監搶人/妻的事發生。真像別人那樣舍得下臉，兩頭都不放松，才是穩當的保障……罷了，畢竟是底下人，調嗦著主子往邪路上走未免不像話。橫豎車到山前必有路，倚仗也是互相的，單靠討好畢竟不事。

泰陵離城三十里，夜路難行，走得也慢。車在黃土壟道上轆轆前行，間或遇見石礪便老大的一個顛簸。音樓坐不住，擰過子開窗往外看，皓月當空，肖鐸策馬走在前頭，馬背上的形勁松一樣。倚窗看了一陣，再隔許久回想起來，賞心悅目之余也另有彷徨在心頭。

“廠臣，”喚他，聲音低低的，唯恐四周沉寂，太唐突破壞了那份寧靜，“今晚咱們趕得及進城麼？”

肖鐸拉了馬韁放緩一些，和車齊頭并進，略矮了矮子好看見的臉，復四下探看，淡聲道：“照現在的行程，天亮前進城不問題。只是勞累娘娘，夜路不像白天，走起來費時費力些。娘娘乏累了就打個盹兒，估著兩三個時辰便到了。”

“明兒一早你還進宮麼？一夜不睡，太辛苦你了。”

他眉眼恍惚，也看不清是什麼神，只說：“不辛苦，臣是食君之祿忠君之事。萬歲爺近日軍機事忙，尚且沒有時間顧及娘娘，請娘娘稍安勿躁，在臣府里安生榮養。臣料著也就是兩三個月的事，等得著時機在皇上面前提一提，娘娘進宮也就在轉眼之間。”

不想進宮，囁嚅了下，終究沒能出口。

他匆匆在臉上一瞥，月淡淡籠著那巧的五，剛才的話沒有在心里留下什麼痕跡。對于進宮似乎并不期盼，他試探道：“娘娘有心事，不妨和臣說說，臣能盡綿力的，替娘娘周全也就是了。”

笑著搖頭，“廠臣幫我好幾回，這趟又要在府上叨擾，我心里過意不去，怎麼好再給您添麻煩。進宮的事原本就沒有什麼疑議的，但是平心而論，似乎也不那麼著急。廠臣不必在萬歲爺面前進言，我想……”皺著眉略沉了下，“如果他想得起來，那是最好；如果想不起來，我姓埋名自謀生路去，也沒什麼要。”

肖鐸心里明白，的那句“想得起來最好”不過是場面上的托詞，剖開膛說實話，更趨于后者吧！他不由發笑，一個人想自謀生路，靠什麼活下去？

“真要放娘娘自去，市井兇險不亞于朝堂，只怕沒有立錐之地。”迎面風沙吹來，他瞇起了眼，婉轉笑道，“再說娘娘口口聲聲要報臣的恩，要是就此去了，臣的利錢怎麼討回來？臣還等著娘娘一鳴驚人，將來仕途上多提攜臣呢！都到了這一步，臨陣撒手豈不可惜麼？娘娘不懂，您生于富戶，沒見識過外面的苦日子，臣略長娘娘幾歲，遇到的荒，這輩子都忘不了。”

音樓有點好奇，追問他，“廠臣的見聞，不妨說來聽聽？”

他略頓了下，仿佛及了舊傷，肋下作痛，緩半天才道：“天佑八年，臣的老家遭過一場蝗災，那時候臣才十歲，一夜之間莊稼蟲吃了，第二天一家人對著見了底的黃土地，哭得氣兒都上不來。地里沒收，租子照舊要繳，這些都是后話，最要一宗是缺吃的。蝗蟲所到之，連樹皮都啃了，老百姓手里沒有積谷，個個得兩眼發花。娘娘知道蝗蟲餐是什麼滋味兒麼？烤著吃，炸著吃，燉著吃……吃得你犯惡心，連腸子都吐出來。可沒法子，吐了還得吃，不吃沒活路。后來爹媽相繼死了，臣就是那時候和兄弟沿路乞討進的京。”

音樓被他一席話說愣了，沒想到他有如此凄苦的出。蝗蟲餐，單是聽他描述就讓人寒直豎。無法像他這樣雍容的人，低頭吃蟲會是怎樣一副景。咽了口唾沫，勉強道：“難怪我上回問起府里的人，您說都不在了呢！那麼廠臣背井離鄉，后頭的日子怎麼料理？”

怎麼料理？人人都嘆他權勢滔天，卻沒人看得見他曾經經的那些苦厄。也不知怎麼了，今天有神頭和說這些，人總需要傾訴，他也一樣。不過平時是冷而的一塊鐵，今天裂了道口子，像黃河決堤了似的，把堆積的東西都抖出來了。

財不白，福還需遮掩，吃苦卻沒什麼好瞞的。他微仰起臉，清輝照亮他頭上的金冠，他也無甚悲喜，喃喃道：“我們無親無故，來了只能做花子，跟著五湖四海逃難的人走街串巷。白天敲著破碗到乞討，晚上在胡同里蹲著，有塊破草席遮頭已經覺得很滿足了。就這麼流浪了兩年，有一天在街口賣呆，來了個太監在人堆里挑揀孩子，說有賺錢的買賣便宜我們……”他輕輕一笑，似乎也沒什麼怨恨，凈這件事兒，輕描淡寫就越過去了，“雖然進了宮照樣人欺凌，但是總算比外頭強得多。可是做太監，也要留心眼兒。一撥里的人死了好幾個，剩下的不知在哪個犄角旮旯里做下三等，只有我跌跌撞撞爬上這個位置……為什麼？因為我比別人肯用心。乾清宮、養心殿，我趴在地上金磚，每道磚過去，連哪塊鑄得空，哪塊鑄得實，我都知道。”

說了這麼多，早就扯遠了，一向謹慎機敏的人，今天滔滔不絕起來，連前面駕車的千戶也覺得納罕。他卻不以為然，轉了個大圈子話又說回來，“臣絮叨半天，不過是想讓娘娘明白，外頭日子不好過。沾染過富貴的人，由奢儉難，只有宮里才是最好的歸宿。”

音樓只知道傻傻點頭，沒有對他的勸解大徹大悟，單一心記掛著他的遭遇。似乎他遭人詬病的行事作風，通過這些痛苦的洗篩都可以得到諒解了。

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鞠躬謝！

☆、梨花雪

從見第一面到現在，肖鐸和說的話加起來也不及今天的多。以前只覺得他遠，對他總懷著莫名矛盾的心，比方一半鄙夷一半敬畏，一半激一半防備。他的磨難像陳年的疤痕一樣，應該都藏在張牙舞爪的行蟒底下，可是他說出來了，原來也不是那樣芒萬丈。苦出，反而讓人覺得更易親近。

“我明白您的意思，這麼一說，我似乎太不知天高地厚了。”有些愧疚，悻悻道，“廠臣一定不愿意提起以前那些事，我聽著也不好。您瞧都是我的錯，您心里不舒坦了。”

他騎在馬上目視前方，平靜的側臉，依舊波瀾不驚，“娘娘言重了，臣心里并沒有什麼不舒坦。過去的事就像風里揚灰，如今對我來說沒有任何意義。我只向前看，希娘娘也是一樣。”語畢又拐了個纏綿的彎兒，溫煦笑道，“娘娘今日既進我府邸，我沒有親人，就拿娘娘當半個自己人了。些底，也是示好的意思，所以往后娘娘所思所想，也當不和臣瞞才好啊！”