四更時分，淮州刺史府裡，暮青問政時住過的東苑屋中點著盞燈。書趣樓(www.shuqulou.com)

步惜歡闔眸倚臥在圍榻上，窗風拂來，袖影翻。

屋裡靜得落針可聞，燈架上的燭火搖了一搖，待火苗兒扶正，屋裡已多了個人。

“主子，監察院奏。”月影邊說邊將奏呈過了頭頂。

範通取走奏呈到了榻幾上，步惜歡坐直了翻閱奏之時，月影已稟奏了起來。

“啟稟主子，如您所料，北燕使節團此番出使果然不止帶了國書。探子們經多方刺探，查知大圖帝曾微服出宮，在風月樓裡見過北燕副使陳鎮，二人所談之事難知其詳，刺衛們費盡手段才從北燕使節團的船上刺探到了些許訊息。據查，北燕的船在沂東港開船前曾接過一艘戍守遠島海域的戰船，並從船上卸下一隻箱子，裡頭放的是珍稀藥材。”

明知求親必被大圖拒絕而為之，主子認為元修絕不會做無用之事，既然為之，必有勝算在手，故而命監察院詳查。可大圖新帝即位後借清剿廢後一黨為名清洗大，這三年來，隨侍的宮人、暗衛皆是親信，刺衛們很難從都宮中探聽到訊息，隻能從北燕的船上下手。船停在英州港，遠離都，守衛較之都皇宮和驛館鬆懈許多，這才探聽到了一些訊息。

可是，查探到的訊息人甚是不安。

眼下，大圖急需珍稀藥材的人隻有皇太後，而北燕的藥材必定不是白給的。

大圖帝會不會……

月影不敢將猜測說出口，他相信主子自有決斷。

步惜歡閱罷奏，手一握一鬆，信化作齏，窗風一送，如霜遮麵。

“魏卓之到哪兒了？”步惜歡倚回榻上，闔著眸漫不經心地問。

“回主子，魏大將軍半個月前出了鬼風灣，這幾日如海上風浪不高，也該抵達兩國海域線了。”

“北邊兒呢？”

“北燕帝駕應該下月初會抵達沂東。”

“戰船呢？”

“也快抵達兩國海域線了。”

北燕帝要遣使向大圖遞送求親國書的事在朝中引發了，訊息一傳過來，主子就命魏大將軍親率戰船出海，以海上演武的名義穿過星羅諸島進東海，在南興和大圖的領海線上待命。雨季海上風急浪高，戰船前兩個月時常靠島避風，故而航行了半年才抵達兩國海域線。

北燕使節團抵達大圖英州港後，戰船忽然奉旨出海，也朝兩國海域線而來，名義同樣是演武。與此同時，北燕帝下旨巡視江防，六月抵達了下陵江邊。正巧，主子要六月出京，朝臣們對此頗為擔憂，有人猜測北燕帝此番到下陵巡視江防，怕是料到了主子會前往嶺南接皇後殿下回國，故而隻等主子離開汴都，北燕便會興兵渡江。但也有人認為六月正值雨季，江上風浪大作，北燕的水師還沒有在雨季水戰的能力，燕帝巡視江防很有可能是想將主子牽製在汴都，以便令使節團伺機謀奪皇後殿下。

最終，主子命章都督嚴守江防，按原定計劃出京南巡了。

不久，江北傳來了訊息，北燕帝果然沒有興兵渡江，但卻忽然下旨前往沂東巡視海防。朝中擔心這隻是藉口，元修的目的很可能與求親一事有關。

這些天，來自朝中的奏摺，以及來自北燕、大圖和海上的奏雪片子般，在皇後孃娘回國的這當口，局勢忽然渾不見底，很難看清元修和巫瑾在圖謀什麼。

月影窺視了一眼圍榻，步惜歡仍然闔眸臥著，睡著了似的，唯有燭在眉宇間躍著，時明時滅。

“傳朕旨意，明早起駕前往嶺南，諸事依照行程，無需變。”

“是！”月影雖然不解，但他一貫不多，領了旨意便要退下。

步惜歡卻忽然道：“傳替子來。”

月影剛要退下，聽聞此話步伐一，下意識地窺去一眼。

步惜歡起了，目落在榻幾上，輕輕地著桌麵，五年前那人留下的氣息彷彿化作月窗影，近在眼前，卻穿指而過。

月影斂目垂首，無聲無息地退了下去。

同是這時辰，輦車出了都宮門，巫瑾回到了延福宮。

太後已經安歇，大殿門口卻立著個人，紅迎風而舞，如夜裡盛開的火蓮。

“走了？”姬瑤問。

“嗯。”巫瑾淡淡地應了一聲，走進大殿經過姬瑤旁時並未停步，隻是邊走邊道，“下月初八啟程，你現在反悔還來得及。”

姬瑤回看向巫瑾，嗤笑道：“然後呢？我就在這深宮裡被幽著，虛度一生，直至終老？”

巫瑾停下腳步，卻未回頭，“你若去了，一旦事敗，興許會死。”

“死？”姬瑤的眼底浮現出一譏嘲，著夜空幽幽地道，“我生為鄂族子，自立誌，卻遭幽，至今一事無。死？死有何懼？自古能留名天下的子寥寥無幾，我姬瑤就算赴死，也要死而有聲！”

九月初七，送嫁儀仗啟程前日，一隊茶商進了欽州石子鎮。

這鎮子是大圖的鐵礦重鎮，鎮西麵有座石山，盛產鐵礦，山後有條山子，建有一座關押重刑犯的苦牢。府常年驅使重刑犯和雇傭役夫開山采礦，石子鎮上住的多是役夫的家眷，乾著腳店、打鐵的營生。

傍晚時分，黃風遮著晚霞，鎮子上空濛著層風沙，街上混雜著一子鐵腥、汗臭、馬糞味兒和酒食香。店家在街上招徠著顧客，見有商隊運著貨行來，急忙上前搶客。

商隊規模不小，有馬二十來匹，車五輛，東家、隨從、護院及鏢師等五十餘人。東家是個白年，相貌平平卻氣度不凡，鏢師們在馬背上提刀冷顧，任店家們如何爭搶拉扯，連那白東家的角兒都不著。

這冷森森的架勢驚了鎮上的店家，街上很快靜了下來，許多人出來看熱鬧，都想知道這東傢什麼來頭，竟比礦上的監軍還牛氣。

鏢頭冷冷地道：“我們東家不喜吵嚷，鎮上哪家客棧寬敞，能容得下我們的人馬貨，帶路就是！”

鎮子上的客棧比不得大城的，最大的客棧也沒有門樓雅設，隻是後院兒寬敞些，能拴馬停車，且有幾間大屋，裡頭兒是通鋪，一間屋子一能睡十幾二十人。

店家小心翼翼地將商隊的人馬貨安頓了下來，天剛黑，商隊的人來到客棧大堂用飯，大堂裡擺的是老舊的方桌長凳，眾人圍桌而坐，小二忙活著上菜。

掌櫃的到主桌前敬酒，堆笑著打聽道：“這位東家好氣度，不知是打哪兒來的？”

問話間，掌櫃的窺了眼白東家旁，他邊坐著個錦孩，孩低著頭，靦腆得很。

自邊鎮貿易開通之後，鎮子上常有商隊往來，可從未見過帶孩子的商隊。

“都。”白東家道。

“喲！原來是都城來的貴客，失敬失敬！”掌櫃的急忙拱手，心道怪不得！都城遍地達貴人，這東家必定是有來頭的，於是套起了近乎，“近來都城的盛事可是一樁接著一樁，聽說明日就是神殿下回南興的日子了。上個月，殿下率軍路過鎮上，就是打小人客棧前的這條街上過的，東家歇在小人店裡隻管放心，店裡的酒菜雖然比不得都城的細，但保準香酒醇，姑娘**！不是小人吹捧，這鎮子上的姑娘啊，段兒不比人差，子火熱，包君**！不知東家可需解乏？”

不料東家尚未開口，鏢頭便道：“我們東家婚了，夫人有命，不得在外沾花惹草。”

東家被搶了話竟然不惱，反倒淡淡地笑了笑，咬著“夫人”二字道：“夫人之命不敢不從，回頭給你在夫人麵前請賞。不過，話說回來，我婚了，你又沒婚，你可需姑娘解乏？”

鏢頭聽見那“夫人”二字，先是麵容一僵，繼而臉鐵青，話似從牙裡出來的，“不必！”

“你不需要，兄弟們需要。”東家自顧自地說罷，對掌櫃的道，“把姑娘們喚來吧。”

掌櫃的頓時眉開眼笑，趕忙喚人去了。

過了片刻，酒菜剛上齊，一二十個姑娘就從街上湧進了客棧，人滿為患的大堂裡忽然就亮堂了起來。姑娘們穿的雖是布，抹卻一個比一個低，脯一個賽一個圓，走起路來跟懷裡塞著倆玉兔兒似的，晃得人眼睛疼。

姑娘們顯然得了提點，一進大堂就繞開主桌，直奔鏢師們去了。

到了桌前，姑娘們散開，往鏢師們上一坐，斟酒佈菜，陪聊逗樂，氣氛霎時熱鬧了起來。

大堂裡越是熱鬧，越顯得主桌氣氛冷清，一個姑娘往一個鏢師懷裡偎去，聲道：“鏢爺，你們鏢頭好臭的一張臉，奴家怕……”

鏢師哈哈大笑，“我們鏢頭又不是豺狼虎豹，能吃了你不？”