“我們這些人確實家世不如你，進不了國子學和太學，四門學的邊也不著，但如何就理所當然要被辱？”

　“律學、書學、算學亦為朝廷所設，諸位同窗也是堂堂正正考進來的，勤于課業、尊重師長，緣何就非要低你們一頭，還被起了個難聽的‘下三學’名頭？”

　“我們確實囊中，比不得你們日日酒樓食肆。即便是孟師傅沒來，也得著自己來食堂。然而這又與你們何干，怎麼就得為你們口中的笑料談資！”

　“自打許監生月考了你一頭，田臺元你便帶著一眾人，時時出言奚落。敢問田監生，監諸位博士是這般教導，你家中長輩也是如此教養家中子弟的嗎！”

　許平抑住噴薄而出的怒氣，勉強維持面上的平靜，一字一頓，冷聲質問。

　“于孟師傅，我們有過錯，我們配不上如此心烹制的吃食。”

　“那你呢？你和你后的擁躉就配了？”

　田肅與其跟班，加起來不過七人。要比人數、比嗓門，自然吵不過許平這邊二百余人，因而方才一直被各種質問砸得怒火沖天，卻一直不上話。

　好容易有許平這一問，他總算能逮著機會開口，當即冷哼一聲，要反駁。

　不曾想，未等他說一個字，一道冷若冰霜的聲音狠狠劈開兩方人的對峙之勢。

　“敢問許監生，這位……”孟桑冷著臉，氣勢迫人，直腰板走出，掃了一眼田肅腰間木牌，“這位田監生所言，可否屬實？”

　許平原本聚起來的怒氣，在聽見孟桑這一問，陡然消失得無影無蹤，愧道：“孟師傅，是我等之過，不該將食堂牽扯……”

　話音未落，就被孟桑冷聲打斷：“換言之，田監生所言屬實。”

　許平等一眾人滿面愧，當即想開口致歉，就被孟桑揮手止住。

　孟桑轉，直面田肅等七人，微微瞇眼：“方才田監生可是說過，豚聞著香，但許監生他們不配？”

　的語調幾乎沒有起伏，平到不怒自威，然而任誰都能約窺見里頭洶涌怒意，好似平靜海平面下永不停歇的暗流。

　平日里時常帶著笑意的杏眼，冷得凍人、銳利如刀。當這樣的視線停在某一人上時，猶如千萬斤重的巨石，得對方過不氣，連呼吸都不由自主放慢。

　田肅出顯赫，平日里也算見多了穿紅著紫的高，膽量不低。眼下卻仍然被孟桑的目給釘在原地，無法彈。

　他咬牙，強行裝出一副底氣十足的“張揚”樣子：“是我所言，難道說錯了不曾？”

　聞言，孟桑的邊竟然微微勾起，而笑意卻不達眼底，寒冷徹骨：“很好。”

　“監生之間有了口舌，我們這些食堂里做活的庖廚、雜役怎敢摻和其中。”

　“我等識相得很，不敢打擾，諸位自便！”

　說罷，環顧四周，眼神示意一眾食堂里的雜役們跟上，隨后轉就走，半點開口機會都不留給他人。

　明面上是食堂的二把手，頂上還有魏詢鎮著。然而明眼人誰都看得出，孟師傅才是現如今決定食堂大小事的人。

　有孟桑頂著，再加上連日來的心被人拿去詆毀的憤怒、委屈，包括阿蘭在的食堂眾人不曾有一一毫的猶豫，跟著孟桑撤回后廚。

　小門，聽見外頭靜的魏詢、徐叔和陳廚子等人正在那兒看，亦是一臉的忿忿不平。

　原本他們手藝不好，被譏諷豬糠便也就認了！

　但自打孟師傅來了，他們自認盡職盡責，無論朝食還是暮食，無一不上心，滿心期待著能在國子監監生中洗刷原先的名聲。

　可誰能想到這一出？

　這些心都被旁人拿去當了筏子，了他們口角之爭中的棋子！

　任你是個菩薩脾氣，也忍不下這口氣！

　陳廚子等人瞧見孟桑快步走來，無聲讓開一條道。待人全進來后，陳廚子直接將小門重重合上，擺明食堂眾人的立場。

　他們是拿著工錢干活的良民，可不是什麼任人宰割的奴仆。

　左右今日暮食都做好了擱在外面，也算盡了他們的本分，你們這些監生就自便吧！

　看著孟桑怒氣沖沖地離開，許平等人本不敢出言相攔。而那“砰”的關門聲出來，更是讓他們心中狠狠一。

　薛恒氣上涌，滿面通紅，扭頭盯著田肅等人，要開罵。而田肅他們自然不會束手罷休，僵著脖子，也要開口。

　就在此時，一聲震耳聾的聲，徑直打雙方陣腳。

　“當真荒唐！”

　兩方人齊刷刷去，就看見葉柏面無表地從桌案后頭站起來。

　許平等人頓時有些懊惱，怎麼忘了葉相公家這位小郎君還在！

　至于田肅七人，臉亦是一僵，氣勢滅去大半，面面相覷。

　緣何葉柏正巧在此！

　葉柏可不只一位任尚書左仆的阿翁，他阿耶任刑部侍郎，亦是簡在帝心。

　葉家……那輕易惹不起啊！

　被二百余人的視線盯著，葉柏仍然從容不迫地拎著他的書袋，走到正中央，很是淡然地分別看了兩方人一眼。

　葉柏先是盯著許平、薛恒一方，正聲道：“方才薛監生所言，你們做此事有兩個緣由。起初是擔憂食堂人手不夠，因太過喜而想要獨占，是以無故污蔑詆毀。”

　小郎君叉手，旋即放下：“敢問，若你們嘔心瀝作出絕妙詩文，卻被他人以喜之名，在外詆毀此詩文不知所云、下下之作，于是科舉落第、名聲盡毀，你們聽見會是何等心緒？”

　“你們做出如此行徑，非是喜孟師傅的吃食，或是‘諒’食堂人手不足，實乃自私自利之心作祟，為人不齒。”

　“至于之后，沉溺于戲耍他人而帶來的愉悅，著眾人皆醉的快，卻不敢明正大、有理有據地回擊，跟田監生他們的惡劣行徑相比，又有何區別？”

　葉柏年歲不大，但口齒清晰、條理清楚，半高小人氣勢十足，一字一句說的許平等一眾年郎君啞口無言，滿面愧。

　一旁的田肅等人，聽著葉柏叱責薛恒等人，心下漸漸安定，覺著“到底都是國子學的監生”，以為葉柏是在護著他們，神越發有恃無恐和得意。

　然而下一瞬，就見葉柏刷地轉，一雙黑白分明的圓眼瞪過來，繃著小臉道：“至于你們，進了國子監不專心課業，不想著報圣人之恩澤，將家中長輩之期許拋之腦后，天只知拉幫結派，慣會踩低捧高、欺怕……”

　“仗著出顯赫，便肆無忌憚地欺其他監生，不僅是卑劣無恥，更是鼠目寸！”

　田肅被葉柏一個七歲小郎君叱責，這才到許平等人剛剛是何，惱之意翻涌而出。

　他昂著脖子，挑出自己能辯駁的，振振有詞：“我阿翁是吏部尚書，我本就無須參與科舉，靠門蔭即可朝為，國子監也不過是打發時日，無須認真課業！”

　葉柏難得沉下臉，冷笑一聲：“果然是目短淺。”

　“我等高子弟，更當努力勤勉、專心課業，日后才可報效朝廷、為百姓做事！”

　葉柏直脯：“我輩之楷模，當是本監謝司業！皇室脈、昭寧長公主獨子，出顯赫，卻不自傲。”

　“當年謝司業年方十六，未走門蔭之捷徑，而是與眾多學子一并科舉。為防不公，更是主提議糊名，憑真才實學一舉考上進士！”

　說完擲地有聲一番話，葉柏嚴肅道：“而你們，出不及謝司業，才學亦不如謝司業，天只想著走捷徑，借他人之勢耀武揚威。”

　“無知！無大志！見識短淺！”

　田肅等人被他說得面紅耳赤。

　倘若葉柏僅是道出他個人見解，便也就罷了，偏生他抬出謝青章這個活生生的例子，一番話全然站得住腳，更是讓人無法反駁。

　小郎君老氣橫秋地哼了一聲，也不再管諸人，拎著他的小書袋，往小門而去。

　臨到了小門跟前，葉柏輕輕拍了兩下門：“我來尋孟師傅，煩請開門讓我進去。”

　小門后，陳廚子等人本就守在那兒，聽著外頭靜。一聽是方才舌戰群“雄”的葉監生來了，忙不迭開門，隨后再度關上。

　田肅面極為難看，青白加，咬著后槽牙，領著他后的監生們走了。

　而被留在食堂的許平等人，看著關得嚴嚴實實的小門，彼此面面相覷，長嘆一聲，潦草用完暮食，約著回去商量如何挽回。

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　小門后頭，葉柏謝過為他開門的陳廚子，隨后頂著眾人欽佩的目，從容不迫往小院走。

　無人注意到，葉小郎君的耳后忽然有些紅，眼底深也漾出一抹不好意思和得。