學館從初一開始放假, 留給學生們備考。

　唐府里頭從主子到仆役，做什麼事兒都得先圍著爺想，白天不要喧嘩, 爺在溫書；飯菜不能口重，爺臨考了，上火可不行。

　連唐荼荼都被母親帶著去了趟孔廟，上了幾炷香。

　唐厚孜閉門不出，每天從天亮看書到天黑, 直讀得頭昏腦漲的。晚飯時丫鬟傳了三回膳, 才把他催出自己的院兒。

　他魂兒一樣地飄進飯廳，卻沒坐下，道士作法似的, 踱著步子在桌前轉了倆圈, 里飛快念著：“素行怪，后世有述焉，吾弗為之矣。君子遵道而行，半途而……”

　唐珠珠嘿嘿地笑：“哥，你夢游呢！”

　唐厚孜如夢初醒，見一家人都著他，忙邁著虛浮的步子走過來，拉開椅子要坐下。

　他才剛要矮去坐, 腦子就是一暈，差點一腦袋栽碗里，把全家人嚇一跳。

　“義山！”

　唐荼荼離得近，一把扯住他后襟，把他提了起來，皺眉問：“哥, 你今天學多久了？”

　唐厚孜癱在椅背上，按著腦袋緩了緩，幽幽道：“天亮就開始溫書了，晌午吃完飯，本想歇個午覺，一閉上眼，滿腦子都是麻麻的課文，千八百個孔圣人圍著我轉，烏啦烏啦念著經史子集。”

　“這麼學，非得魔怔了。”唐夫人忙待廚房，給他熬碗補腦的桂圓粥來。看兒子白著張臉，又怕這頭暈是大病，想讓人去街口請個大夫來瞧瞧，讓一家人攔下了。

　是勞命，幾步走上前，了唐厚孜腦門，著沒發熱，才勉強放下心。

　“義山怎的還要背書，不是平時就讀百遍了麼？”

　“母親不知。”唐厚孜道：“我是讀百遍不假，可背得不算滾瓜爛，偶爾會卡一下，就得停下來想想，考試的時候哪里有想的工夫？不如再把每本書讀上一遍，背上兩遍。至于名家釋文解經，這些不用背，我都記在腦子里了。”

　唐老爺點點頭：“你做得對。溫習書本不能有，多讀一遍是一遍的收獲。”

　唐老爺自己是三甲同進士出，他中舉時年紀不大，但因聰敏不足，會試屢考不中，三次落榜，三十歲當頭才被圈了個同進士，勉強能歸到大晚的那一掛。

　好不容易做了，又在幾年的場斡旋中消磨得沒了脾氣。唐老爺有心想外放去周圍府縣，做幾年地方，可惜無門無路，京城多的是想外放漲資歷的小，不上他。

　同進士每一屆都能圈二百來人，考上以后，誰不是人生得意馬蹄疾？可京城能人太多了，好多一甲二甲都打個水漂兒沉下去了，多位狀元郎，到死還在翰林院里編書呢，能一路青云直上運亨通的，數不出幾個來。

　三甲同進士，說起來更是一把辛酸淚。

　正因如此，唐老爺對兒子的學問極重視，一頓飯絮絮叨叨，老話重提了好幾遍，唐厚孜都一一應住。

　見兒子恭謹聽話，唐老爺心里熨帖，又提起一事。

　“今日我隨著侍郎去貢院查檢，看見好多號房上都了條子，是提前占住的好房。哼，好好的清謹之地，被他們攪得烏煙瘴氣，義山，你可不能走這種路，分到什麼號房都是天意。”

　唐夫人里的飯都沒滋味了，心里罵著：迂！迂腦袋！

　想想這麼些年公婆、自己，還有父兄，替老爺打點斡旋了不知多事兒，才能讓他穩穩當當升了一品。老爺自己迂還不夠，這又要給義山講他那迂理兒了，真是愁死個人。

　定房是有錢人家走的門路。貢院的號房以千字文命名，每八間是一組，比如“天地玄黃宇宙洪荒”，這就是一組了。

　組序是進大門時簽定的，不得學生調換，但這八間里你進哪間，卻是由號軍安排，有些號房修葺不好，攤上了走風雨、桌板歪斜的，也都得認命。有錢人家的爺，可以在場時掏點銀子打點號軍，就能安排一間好點的號房。

　唐老爺語重心長道：“窮出的讀書人，不都是分到哪間算哪間？行非公道不萌于心，不能因為咱家寬裕些……”

　唐夫人聽老爺還要傳授他那一肚子“迂腐經”，實在聽不下去了，落了筷，嚴肅起來。

　“義山別聽你爹的，你爹迂了一輩子，自己還糊涂著。咱們該打點的還是要打點，我聽國子監葛司業家的夫人說，兒上場那天，也是掏銀子疏通過的。”

　“聽說每排號房啊，一側挨廁桶，一側挨水罐，挨廁桶的那頭臭氣熏天，挨水罐的那頭，水還會滲到房里，招蚊招蠅，想靜心都難。司業家的孩子都得打點，咱們怎的就不行了？”

　瞧自家老爺要皺眉，唐夫人按住唐老爺的手，不由分說道：“義山你安心溫書，這些瑣事，娘回頭待葉先生給你打點好，一定讓你舒舒服服得考。”

　唐厚孜這下真心笑出來：“謝謝母親。”

　*

　初八轉眼就到了。

　大清早天剛亮，后院就忙得熱火朝天了。

　唐老爺今兒本該休沐，可住在西藩院里的天竺使臣卻趕在這時候裹，一群使臣說想去參觀鄉試盛景。

　也不提前說，昨兒晌午才去衙門知會，禮部侍郎上笑應著“不麻煩不麻煩”，心里罵著“蠻夷之邦不懂禮”，只好手忙腳地安排。

　唐老爺還得去衙門籌辦相關事宜，臨走前，與兒子叮囑道。

　“這一考就是九日七夜，義山啊，定要一鼓作氣堅持下來，便是每場中間歇息的那半日，你也不可松懈，繃著勁兒一口氣好好考完，回了家慢慢歇。”

　唐夫人也忙道：“要是哪兒不舒服，有個什麼頭疼腦熱的，可不敢扛，要喊號軍開門。義山啊，咱今年頭回下場試試水，輕松為宜。”

　鄉試九天七夜，考生全鎖在半丈長寬的號房里，吃喝便溺都在里邊。只有每科考完休息的那半天，能在貢院里走走，洗洗澡，再回號房里睡。

　這對神和力消耗極大，每年都要考死十幾個學生，豎著走進去，橫著躺在草席上抬出來，還有熬不過去在里邊自縊的。唐夫人是想想就骨悚然。

　他倆一個鼓勁，一個泄氣，直唐厚孜左支右拙，應了這個應那個，哭笑不得的，心里邊倒是松快了不。

　等唐老爺走了，家里才真正開始拾掇，唐夫人把一群嬤嬤丫鬟指揮得團團轉。

　“我上個月在衍圣公府街上買的那剔紅管湖筆呢，給爺裝上了沒？筆墨起碼帶上兩套，萬一壞了，還能有套備用的。”

　“干糧點心怎沒拿油紙包？快再去給爺裝上一小罐茶葉。還有清涼散，驅暑，防蚊驅蟲的都不能落下，那號房又又，里頭的蚊子一定毒……嬤嬤，汗巾子，汗巾子準備了幾塊？”

　胡嬤嬤笑道：“夫人放心，準備了一沓呢。您快歇歇，東西都在廳里擺著，老奴一樣一樣清點，保準一樣也落不了。”

　唐夫人憂慮道：“我怎麼能放得下心，哥兒這頭一回下場。”

　唐厚孜扶著額，剛才母親還寬他“輕松為宜”呢，自個兒倒是比誰都張。

　不多時，廚房的干糧也準備好了，幾個廚娘天不亮就起來包的包子，涼涼了裝上。

　唐夫人又叮囑：“包子要早早吃了，帶餡的放不過兩天。桂圓蓮子紅棗果脯干，娘都給你裝了一小包，要是不想吃干糧，就吃點這些墊墊肚子，可不敢著。”

　“但也不能天天吃干糧，傷腸胃。娘還給你帶了些小米，能熬點米粥喝，你妹妹給你干了些玉蘭片、蘿卜條、茄條，也都帶上了，都撒了鹽的，能和米粥一塊煮。你要是自己不會生火，就開口麻煩一下號軍，話說得客氣點，讓人家幫你生了火，開點水，米往鍋里一扔就行了。”

　菜干是唐荼荼做的。新鮮的菜焯了水，再曬干，能存放很久，平時自己吃零，老拿菜干墊補，這回給哥哥多做了些，頂，也輕便好帶。

　“好，我記下了，母親快歇歇吧。”

　唐厚孜坐在廳里看著們來來回回地奔走，他張想說，進貢院只讓每人帶一個考籃、一個藤箱。

　考籃是隨著考生進號房的，只能裝筆墨紙硯，藤箱里裝的是吃穿用，可一個箱子哪里能裝得了這麼些東西？進貢院大門時，應該會被監卡住吧？

　可他心里熱乎乎的，便什麼也沒說，由著母親準備，心想要是卡住什麼不讓帶進去，再書拿回來。

　唐夫人又道：“我讓牧先生和葉先生跟著你去。牧先生眼睛不好，但他考的回數多，有什麼不懂的，你盡管問他；葉先生會來事兒，銀子娘給他帶足了，需要打點什麼，你們只管打點，咱別省那個錢。”